Es war zehn nach Mitternacht, als ein Sturm aus rosa und grün gefärbten Himmeln die Benachrichtigungen meines Telefons überschwemmte. Was als nächstes folgte, war eine hektische Szene, in der wir an die Türen von Freunden klopften, nach Kameras suchten und uns in dicke Schals und Steppjacken einhüllten. Weniger als fünf Minuten später wurde eine Gruppe von uns vom beißenden schottischen Wind umhüllt, als wir aus der Vordertür unserer Studentenunterkunft stürmten und unsere Reise nach West Sands Beach antraten.
In unserer Eile entschieden wir uns für eine unerlaubte Abkürzung durch den Golfplatz – eine Entscheidung, die uns in pechschwarzer Dunkelheit zum Lachen brachte, als wir über die Unebenheiten des Grasgeländes stolperten und verzweifelt hofften, dass wir nicht irgendwie in das 18. Loch fallen würden.
Mit unserer Mission, einen Blick auf eines der geheimnisvollsten Schauspiele der Natur zu erhaschen, waren wir nicht allein. Als wir uns der Küste näherten, konnten wir die Silhouetten gleichgesinnter Zuschauer am Strand erkennen, die aufgeregt in den Nachthimmel blickten.
St. Andrews erscheint aus heiterem Himmel. Beim Blick durch das Busfenster verwandeln sich die weiten grünen Landstriche von Fife allzu schnell in ein malerisches Paradies aus Ruinen und gotischer Architektur – als ob Sie es übersehen würden, wenn Sie auch nur eine Sekunde lang blinzeln würden.
Anonymität ist hier ein Fremdwort. Wenn Sie bei einer Bevölkerung von weniger als 20.000 Einwohnern auch nur einen Schritt vor Ihre Haustür setzen, treffen Sie auf mindestens drei Menschen, die Sie kennen – und zwei Menschen, die Sie lieber nicht kennen würden. Und doch, auch wenn die Bewohner nie weiter als ein Grad voneinander entfernt sind und mit verbundenen Augen durch die drei Hauptstraßen der Stadt navigieren können, gibt es ein Element der Überraschung, das durch die Adern der Stadt fließt.
Gerade als man denkt, dass das Leben in einer Kleinstadt ein wenig zu eintönig wird, breitet sich wie ein Lauffeuer etwas Unerwartetes in der Stadt aus. Im Dezember bedeckte eine dicke Schneeschicht die Sandstrände von East Fife. Und im März verwandelten die Filmteams von Netflix die Stadt in ein Filmset für die Dreharbeiten zur sechsten und letzten Staffel Die Krone – ein Prozess, der die Umwandlung von Cafés in Pizzerien, Hunderte von Studenten als Statisten und mehr als eine Woche lang dauernde Straßensperrungen beinhaltete. Jetzt, im April, haben die Nordlichter beschlossen, ihre gewohnte Heimat zu verlassen und dem Süden einen seltenen Besuch abzustatten.
Das Polarlicht war mit bloßem Auge kaum zu erkennen, doch nachdem wir an den Langzeitbelichtungseinstellungen unserer Geräte herumgefummelt hatten, kamen die tanzenden fluoreszierenden Farbtöne zum Vorschein. Wir füllten unsere Kamerarollen mit Unmengen von Fotos, und nachdem wir jeden möglichen Winkel aufgenommen hatten, standen wir eine Weile schweigend da, lauschten dem Meer und blickten hinauf zum Sternenhimmel über uns. Ich bemerkte, dass die Wellen lauter als gewöhnlich zu sein schienen, ein Produkt der Dunkelheit, die mein Gehör schärfte.
Es ist ein seltener Luxus, sich die Zeit zu nehmen, sich auf eine Sache zu konzentrieren und sie in ihrer ganzen Schönheit zu genießen, aber in St. Andrews ist dies eine Praxis, die fester Bestandteil des täglichen Lebens ist. Seit September wird ein kleiner Pavillon mit Blick auf West Sands umgebaut. Jedes Mal, wenn ich daran vorbeigehe, sehe ich denselben Mann hoch oben auf seiner Leiter stehen, den Pinsel in der Hand, während er geduldig das rote Dach und das komplizierte Blumenmuster des Bauwerks perfektioniert. Heute ist unsere Aufmerksamkeitsspanne kürzer als je zuvor: Mit nur einer Berührung des Bildschirms können wir unseren Traumsommer in Europa auf Pinterest posten oder einen Wochenendausflug ins Ausland buchen, aber vielleicht würden wir das entdecken, wenn wir die Schönheit unserer eigenen Umgebung aufsaugen würden versteckte Details, die die ganze Zeit direkt vor uns lagen.
Nach einer Nacht voller Wunder verließen meine Freunde und ich widerwillig die farbenfrohe Lichtshow am Strand und machten uns auf den Heimweg, um zu schlafen.
Irgendwo zwischen den Steinmauern der Stadt und der riesigen Nordsee herrscht ein Gefühl unerklärlicher Geheimnisse. Ich kenne die urigen Cafés, Fisch- und Chippies und gepflasterten Gassen von St. Andrews jetzt vielleicht wie meine Westentasche, aber das Meer und der Himmel werden für immer fremde Königreiche bleiben. St. Andrews ist eine Stadt, die mir beigebracht hat, was es wirklich bedeutet, die Umgebung zu schätzen, geduldig zu sein, auf Überraschungen zu warten und neugierig genug zu sein, sie zu erkunden.
Zainab Haji belegt den zweiten Platz in Condé Nast Travellers „Future of Travel Talent Search“.