Als farbiger Reiseschriftsteller, der zufällig Muslim ist, sehe ich Reiseziele anders – ich habe zum Beispiel kein Interesse an den besten Stränden oder dem hedonistischen Nachtleben. Es stört mich seit langem, dass die Reisejournalistenbranche, wie die meisten Unternehmen, risikoscheu ist und selten von dem abweicht, was ihrer Meinung nach funktioniert. Dies führt zwangsläufig dazu, dass manche Orte auf eine Reihe von Klischees reduziert werden. Thailand ist eines der schlimmsten Beispiele dafür, das Land des Lächelns, gleichbedeutend mit Kokospalmen und Riegeln und – falls Sie vergessen, wohin Sie gehen – goldenen Buddha-Statuen.
Als sich die Gelegenheit bot, einen Reiseführer über das Land zu aktualisieren, war ich überglücklich. Nachdem ich Zeit mit der indigenen thailändisch-muslimischen Gemeinschaft – der größten religiösen Minderheit – verbracht hatte, wollte ich gerne darüber sprechen, wie schlecht sie vertreten ist. Ich wurde beauftragt, Inhalte über die südlichen Provinzen zu aktualisieren, in denen die meisten Muslime Thailands leben: Hier bestand eine echte Chance, die Wahrnehmung der Außenwelt zu verändern. Reiseführer konzentrierten sich oft auf die Unruhen im tiefen Süden, wo es zu gewalttätigen Zusammenstößen zwischen einheimischen Muslimen und der Regierung kam. Daher wurde die Gruppe, hauptsächlich ethnische Malaien, allzu oft auf gefährliche Klischees reduziert, die die weltweit verbreitete Wahrnehmung verstärken, dass Muslime Gewalt und Ärger bedeuten. Niemand hat über ihre faszinierenden Beiträge zur thailändischen Geschichte, Kultur und Gesellschaft geschrieben. Ihr köstliches und einzigartiges Essen, ihre einzigartigen Moscheen und ihre überraschenden Geschichten fehlten oder wurden nur am Rande erwähnt.
Ausgestattet mit monatelanger unabhängiger Recherche und Tipps von thailändisch-muslimischen Freunden verbrachte ich zwei Monate damit, die Inseln Ko Samui, Ko Pha-Ngan und Ko Tao zu erkunden, bevor ich mich auf den Weg nach Süden durch die Provinzen Surat Thani, Nakhon Si Thammarat und Songkhla machte . Die drei mehrheitlich muslimischen Provinzen im tiefen Süden Thailands – Pattani, Yala und Narathiwat – waren nach Angaben des Auswärtigen Amtes aufgrund der Unruhen in der Vergangenheit tabu.
Auf Ko Samui verbrachte ich Zeit im Fischerdorf Ban Hua Thanos, wo mich der Einheimische Ahmad Sobree an einem Freitagnachmittag zum Beten in die grün-goldene Ko Samui-Zentralmoschee im neo-mogulischen Stil mitnahm, bevor wir uns auf die Suche machten Halal-Streetfood in den engen Gassen. Später, auf der Partyinsel Ko Pha-Ngan, an der Hauptstraße, die zum Hat Rin Nok-Strand führt, wo hedonistische Vollmondpartys stattfinden, stolperte ich über die 100 Jahre alte Bulao-Malayu-Moschee. Es wurde von einer der ersten muslimischen Familien der Insel auf Stelzen im chinesischen Hausstil erbaut und geht auf die Zeit zurück, für die Ko Pha-Ngan für Partys bekannt ist. Es beherbergt eine Mimbar, eine alte Holzkanzel – das einzige indigene thailändisch-muslimische Artefakt der Insel.
Auf dem Festland in Surat Thani traf ich eine Familie von Seidenwebern, die von einem vergessenen thailändisch-muslimischen Königshaus abstammen und für die Herstellung des luxuriösen thailändischen Pha-Yok-Textils berühmt sind. Auf dem Nachtmarkt von Nakhon Si Thammarat, wo es das beste Halal-Streetfood des Landes gibt, aß ich Kow Mok Gai Chicken Biryani und Ma Da Ba – gefülltes Fladenbrot – begleitet von Chah nach thailändisch-indischer Art.
Aber die faszinierendste Entdeckung wurde in der Provinz Songkhla gemacht. Ich kam während des Ramadan an und am ersten Tag brach ich mein Fasten mit einheimischen Muslimen in der Zentralmoschee, einem ikonischen modernen Statement, das die Einheimischen als Thailands Taj Mahal bezeichnen. Seine große goldene zentrale Kuppel, flankiert von vier schlanken Minaretten, überblickt ein riesiges rechteckiges Gewässer. Während wir ein sättigendes Iftar aus würzigen Currys mit Nudeln und bunten Süßigkeiten aßen, erzählten die Einheimischen etwas über die dunkle Geschichte der Gegend. Irgendwo tief im Songkhla-See, wohin ich als nächstes wollte, lag die unentdeckte Leiche des berühmtesten Märtyrers der Region, Hajji Sulong Tomina. Man geht davon aus, dass der Hajji 1954 dort ertrunken ist, weil er sich gegen den faschistischen Militärdiktator Plaek Phibunsongkhram gewehrt hat, der wollte, dass jeder Bürger den Buddhismus annahm und nur Thailändisch sprach, und islamische Schulen und malaiische kulturelle Ausdrucksformen verbot.
Am Ufer des großen Sees machte ich mich auf die Suche nach dem Grab von Sultan Sulaiman Shah, dem vergessenen König, dessen Nachkommen jetzt Seide weben. Er war der größte Herrscher des Sultanats Singora aus dem 17. Jahrhundert, einem unabhängigen Staat, der sich den siamesischen Herrschern der Region widersetzte und zu einem wichtigen Handelshafen für europäische und chinesische Händler wurde.
Das Grab befand sich auf einem wenig bekannten Friedhof, im Schatten eines großen Baumes mit knorrigen Wurzeln, fernab jeglicher Touristenpfade. Als ich eintrat, wurde ich von Charoon, einem Einheimischen, begrüßt. Er erzählte mir, dass er Buddhist sei – seine Mutter sei Buddhistin und sein Vater Muslim. „Buddhisten und Muslime leben hier ohne Konflikte“, erklärte er. Ich fragte ihn, was ihn dorthin geführt hatte. „Ich komme oft zum Grab, um meinen Respekt zu erweisen“, sagte er.
Charoon war verwirrt über meine Anwesenheit und fragte mich dann, warum ich dort sei. Als ich es ihm erzählte, war er begeistert und begann, mir die Standorte anderer Ruinen mit Verbindungen zum Sultanat zu nennen. Ich hörte aufmerksam zu und machte mich dann wie eine leicht rundliche und braune Lara Croft auf den Weg in den Dschungel der umliegenden Hügel, um die Überreste der ursprünglichen Stadtmauern von Singora und ein paar gut erhaltene Festungen zu finden; einer von ihnen mit einer alten Kanone, die immer noch auf die Geister feindlicher Schiffe im Golf von Thailand zeigte. Stolz kartierte ich meine Funde, um den ersten thailändisch-muslimischen Pfad zu erstellen, und schrieb dann zwei Essays, um den Lesern das vergessene Sultanat vorzustellen und die faszinierende Geschichte der grünen, blauen, violetten und gelben muslimischen Königinnen des mächtigen Sultanats Patani zu erzählen, die dort herrschten über diesen Teilen Thailands zwischen dem 16. und 20. Jahrhundert.
Mein letztes Iftar in der Stadt Songkhla fand in meiner Lieblingsmoschee, Masjid Asasul, statt. Es verbindet traditionelle frühe thailändische Tempelarchitektur und -design – einschließlich eines inzwischen gelöschten Lebensbaummotivs – mit späteren indoasiatischen Einflüssen. Während ich köstliche südländische Gerichte in der Wärme der thailändisch-muslimischen Kultur genoss, hatte ich das Gefühl, dass meine Arbeit die Veränderung herbeiführen würde, nach der ich mich sehnte. Leider sollte es nicht sein.
Innerhalb weniger Monate wurde die Welt von einer tödlichen Pandemie erfasst und alles, einschließlich der Reiseführer, wurde gestoppt. Als schließlich das normale Leben wieder einsetzte, wurde der Titel „Der Süden“ gestrichen und damit auch der thailändisch-muslimische Weg, die Essays über die Königinnen und Sultan Sulaiman Shah sowie Einzelheiten zu all diesen interessanten und kulturellen Sehenswürdigkeiten. Es war herzzerreißend – die Klischees hatten gesiegt.