Als jemand, der nichts mehr liebt als eine kurze Fahrt zwischen Paris und London, erfüllt mich die Vorstellung, dass es zwischen zwei der besten Hauptstädte der Welt mehr, häufigere und hoffentlich preisgünstigere Optionen geben wird, in Begeisterung.
Es ist mehr als 30 Jahre her, seit der erste Eurostar durch den Kanaltunnel flitzte und Reisende meterweit unter dem Meeresboden zwischen London, Paris und darüber hinaus auf den Kontinent beförderte.
Auf den Schienen gab es Gerüchte, dass Konkurrenten schon seit vielen Jahren versuchten, das Gleismonopol von Eurostar zu beenden, und letzten Sommer wurde den Plänen schließlich grünes Licht gegeben. Am 13. August 2026 gab die Eisenbahnregulierungsbehörde Office of Rail and Road (ORR) die Genehmigung einer neuen Rahmenvereinbarung für den Gleiszugang zwischen HS1 Limited (firmierend als London St. Pancras Highspeed) und VTE OPCO Limited (Virgin Trains) bekannt.
Die Vereinbarung bedeutet, dass Virgin Trains bis zu 20 neue tägliche Hin- und Rückflüge zwischen London und Paris, Brüssel oder Amsterdam anbieten darf. Darüber hinaus gewährt die aufsehenerregende Genehmigung den Zugang zu grenzüberschreitenden Schienenverkehrsdiensten zwischen dem 1. Oktober 2030 und dem 31. Dezember 2040.
Nach der Ankündigung des Angebots von Virgin Trains, konkurrierende Dienste anzubieten, im letzten Jahr und der Genehmigung der ORR für die Gruppe, das Bahndepot von Temple Mills International im Osten Londons zu nutzen, sagte Gründer Sir Richard Branson: „Es ist an der Zeit, dieses 30-jährige Monopol zu beenden und etwas Virgin-Magie auf die kanalübergreifende Strecke zu bringen. Virgin ist kein Unbekannter darin, preisgekrönte Bahndienste anzubieten, und so wie wir die etablierten Unternehmen in den Bereichen Flug, Kreuzfahrt und Bahn erfolgreich herausgefordert haben, sind wir dazu bereit.“ Machen Sie es noch einmal. Wir werden den kanalübergreifenden Weg nachhaltig aufrütteln und den Verbrauchern die Wahl geben, die sie verdienen.“
Virgins Pläne nehmen langsam Gestalt an. Computergenerierte Bilder der geplanten Züge wurden inzwischen veröffentlicht, die Innenräume bleiben jedoch unter Verschluss. Bisher wissen wir nur, dass die „sozialen Räume vor dem Abflug und an Bord“ von den Clubhäusern von Virgin Atlantic inspiriert sein werden, mit dem Ziel, „den Passagieren mehr Flexibilität zum stilvollen Arbeiten, Entspannen oder geselligen Beisammensein zu bieten“. Das Speisen- und Getränkeangebot soll von Virgin Voyages, der Kreuzfahrtlinie der Gruppe, inspiriert sein und das Gesamtdesign wird Reisende an Virgin Hotels erinnern.
Josh Bayliss, CEO der Virgin Group, sagte: „Virgin kann auf eine stolze Geschichte im britischen Schienenverkehr zurückblicken. Mit unserem neuesten Projekt greifen wir auf mehr als vier Jahrzehnte Erfahrung im Reise- und Gastgewerbe zurück, um etwas wirklich Neues zu schaffen. Dieses Mal verbinden wir London mit einigen der größten Städte Europas und bieten Passagieren eine unverwechselbare neue Auswahl an Reisen über den Ärmelkanal. Virgin war schon immer erfolgreich darin, den Status quo in Frage zu stellen und war bestrebt, unseren Kunden ein großartiges Erlebnis zu bieten. Wir werden den gleichen Ansatz in die Reise einbringen.“ Wir sind zuversichtlich, dass wir jedes Jahr mehr Reisen zwischen Großbritannien und Europa unternehmen werden und damit den Markt insgesamt vergrößern können.“
Virgin plant außerdem, seine neuen Bahndienste in Virgin Red, das bestehende Prämienprogramm der Gruppe, zu integrieren, sodass Passagiere bei der Buchung von Zugfahrten Virgin-Punkte sammeln können. Die Punkte können dann im gesamten Virgin-Netzwerk eingelöst werden, einschließlich Virgin Atlantic-Flügen, Aufenthalten in Virgin Hotels und anderen Erlebnissen.
Auch der italienische Bahnbetreiber Trenitalia plant, in den kanalübergreifenden Markt einzusteigen, und ich kann es kaum erwarten, zu sehen, wie ein gesunder Wettbewerb das Erlebnis der Reisenden verbessern könnte.