Vor einigen Jahren verkündete Saudi-Arabien das ehrgeizige Ziel, bis 2030 100 Millionen Touristenbesuche zu erreichen. Diese Zahl wurde laut Mahmoud Abdulhadi, dem stellvertretenden Minister für Tourismusziele, bereits 2023 erreicht, sieben Jahre früher als geplant.
Er sagte, dass 27 Millionen der 106 Millionen von außerhalb des Landes kämen und dass das Ziel nun darin bestehe, die Zahl der Besucher aus Nordamerika deutlich zu erhöhen, weil „Besucher aus Nordamerika im Allgemeinen höhere Ausgaben haben“, so der Experte.
Obwohl sein Ministerium erst seit etwa vier Jahren besteht, gab es in Saudi-Arabien schon immer eine Tourismusbranche, die sich allerdings hauptsächlich auf religiöse Reisen konzentrierte. In den letzten Jahren war der größte Wachstumsbereich der Freizeitbereich, wobei sich die Zahlen in diesem Segment zwischen 2019 und 2022 verdoppelten; 2023 verdoppelten sie sich erneut „und wachsen weiterhin phänomenal“, so Abdulhadi. Im Jahr 2023 begrüßte Saudi-Arabien 330.756 Besucher aus den USA
Das Königreich investiert 800 Milliarden Dollar in den Tourismus, indem es 500.000 Hotelzimmer hinzufügt, große Projekte am Roten Meer durchführt und Kulturstätten, Themenparks, Sportstätten und Naturschutzgebiete baut, um ein breites Spektrum an Touristen anzusprechen. Saudi-Arabien bietet einzigartige Sehenswürdigkeiten wie die Al-Ahsa-Oase im Osten des Landes, die größte Oase der Welt mit über 2,5 Millionen Palmen. Darüber hinaus, so Abdulhadi, wurde Saudi-Arabien als das sicherste Land im Nahen Osten eingestuft.
Als Beweis für das verstärkte Engagement des Landes in der Entwicklung des Tourismus nahm die größte Delegation des saudischen Tourismus, bestehend aus über 75 einflussreichen saudischen Interessenvertretern aus wichtigen saudischen Reisezielen, im vergangenen Herbst am World Travel Market (WTM) in London teil und verzeichnete damit einen Zuwachs von 48 Prozent im Vergleich zum Vorjahr.
Der Großteil der Besucher aus Nordamerika kommt derzeit über Reiseveranstalter und Reiseberater. Die Saudi Tourism Authority ist in den USA vertreten und hier für die Vermarktung des Landes zuständig.
Eine Aufgabe der Tourismusbehörden, so Abdulhadi, bestehe darin, nordamerikanische Reisende und den Handel mit Saudi-Arabien vertraut zu machen. Das Land sei so groß wie Westeuropa und es gebe dort unzählige Sehenswürdigkeiten und Aktivitäten. Wie in den USA gebe es auch in Saudi-Arabien regionale Unterschiede in Bezug auf Kultur und Geographie.
Bei der Entwicklung des Tourismus-Ökosystems, so Abdulhadi, war die Fluganbindung von entscheidender Bedeutung. Heute verfüge das Land über ein dichtes Netzwerk aus Flughäfen und Flügen und arbeite daran, die Verbindungen aus Nordamerika, Europa und Asien auszubauen.
Besucher kommen, um die großen Städte wie Riad und Dschidda sowie viele historische und kulturelle Stätten zu besichtigen. Obwohl das Wetter im Sommer sehr heiß ist, gibt es im Land auch ein Berggebiet, in dem die Temperaturen kühler sind.
Was Sonne und Meer betrifft, gibt es am Roten Meer große Projekte, darunter den Bau von Luxusresorts. Das Land möchte den Übertourismus vermeiden, indem es sich auf Qualitätsprodukte konzentriert. Zu den Resorts, die am Roten Meer eröffnet wurden, gehören ein Six Senses, ein St. Regis und ein Ritz-Carlton Reserve. Es sind zwei oder drei weitere Resorts dieses Kalibers geplant.
Derzeit wird ein riesiges Unterhaltungszentrum gebaut, das Hotels, Themenparks und sogar eine Formel-Rennstrecke umfassen wird. Der Großteil dieser Entwicklung wird um 2030 abgeschlossen sein.
Das Königreich sei zudem zum Austragungsort großer Veranstaltungen geworden, sagte Abdulahi. So ist Saudi-Arabien Gastgeber der Weltausstellung Riyadh Expo 2030 und der Asiatischen Winterspiele 2029.
Der traditionelle religiöse Markt des Königreichs hat mit der Lockerung der Visabeschränkungen für die Umrah-Pilgerfahrten einen neuen Ton angenommen (die Hadsch-Pilgerfahrt ist eine eigene Angelegenheit). Pilger können über jeden internationalen oder regionalen Flughafen in Saudi-Arabien einreisen, da es keine speziellen Flughäfen für die Umrah gibt.
Im Königreich haben Inhaber eines Umrah-Visums die Flexibilität, frei zwischen Mekka, Medina und anderen Städten im ganzen Land zu reisen. Jeder Inhaber eines gültigen Umrah-Visums ist herzlich eingeladen, während seines Aufenthalts die vielfältigen Regionen und Städte des Landes zu erkunden und zu erleben.
Unterm Strich, so Abdulhadi, gelte: „Wenn Sie Kultur und Kulturerbe suchen, haben wir das. Wenn Sie Sonne und Meer suchen, haben wir das. Und wenn Sie Wüsten suchen, haben wir das.“
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