Als Norman Foster Bilbao zum ersten Mal besuchte, erinnerte es ihn an seine Heimat Manchester, beide teilten eine sehr industrielle Ästhetik. Es war 1988 und der britische Architekt hatte den Wettbewerb für den Entwurf der Metro gewonnen. Ihre „Fosteritos“ – wie die geschwungenen und transparenten Eingangsmündungen genannt werden – wurden entworfen, als es noch kein Guggenheim oder Zubizuri gab, obwohl beide modernen Ikonen bei ihrer Einweihung im Jahr 1995 fast schon Realität waren: 1990 fertigte Calatrava die ersten Skizzen der (umstrittenen) Fußgängerbrücke an, die 1997 eingeweiht wurde; und Gehry erhielten das Projekt 1991 und das Museum öffnete seine Pforten einige Monate nach der Brücke.
„Es war immer noch eine Industriestadt“, erinnert sich der Architekt vier Jahrzehnte später im Rahmen seines neuen Beitrags zur baskischen Stadt, der lang erwarteten Erweiterung des Museums der Schönen Künste Bilbao, die nun nach vierjähriger Arbeit Realität wird.
Ein Museum mit drei Häuten
Fernando Urrutia und Gonzalo Cárdenas entwarfen in den 1930er Jahren das Bilbao Fine Arts Museum im neoklassizistischen und historistischen Stil. Es wurde 1945 eingeweiht und die Sammlung umfasste Meisterwerke von der Romanik und Gotik bis zum 19. Jahrhundert. Ein durch Arkadengänge und unverputzte Ziegel gegliederter Innenhof lud zum Betreten dieses Gebäudes neben dem Park Doña Casilda Iturrizar ein.
Durch zahlreiche Schenkungen entstand ein außergewöhnlicher Katalog, der große Klassiker wie El Greco, Zurbarán, Murillo, Ribera, Goya und Lucas Cranach der Ältere umfasste, später aber auch internationale Avantgarde-Künstler wie Fernand Léger, Robert Delaunay und Jean Metzinger umfasste, darunter natürlich Tàpies, Saura und Picasso. All dies wurde mit den wichtigsten Hütern der baskischen Kunst zusammengestellt: Zamacois, Iturrino, Zuloaga, Echevarría… und später Jorge Oteiza, Eduardo Chillida, Agustín Ibarrola.
30 Jahre später wurde ein zweiter Block notwendig. Oder eine zweite Haut. Der rationalistische Erweiterungsbau, ein Werk der Architekten Álvaro Lebanon und Ricardo Beascoechea, entwarf ein neues Glas- und Metallgebäude im Einklang mit den Prinzipien der modernen Bewegung. Es gilt als das erste neue Gebäude für zeitgenössische Kunst in Spanien (da andere frühere Gebäude wie das in Cuenca in bereits bestehender Architektur untergebracht waren). Seine offenen Räume dienten der Unterbringung der Avantgarde-Kunst und der Kunst des 20. Jahrhunderts, die das Museum gesammelt hatte.