Auf einer Lichtung im Regenwald namens Dzanga Bai im Dzanga-Sangha-Nationalpark tummeln sich etwa 20 Elefanten und graben ihre Rüssel in den mineralreichen Lehmboden. Jeden Tag können sich hier bis zu 200 von ihnen zur größten Versammlung ihrer Art auf der Erde versammeln. Manchmal gesellen sich Büffel, Sumpfböcke, die scheuen Bongoantilopen und Rotflussschweine dazu, inmitten von Bäumen, in denen es von Colobus-Affen raschelt. Die Hauptattraktion dieser Multi-Arten-Konvention ist der Boden, den die Elefanten fressen und auf sich schmieren, um Giftstoffe abzutöten. Wenn ich von einer erhöhten Holzplattform 20 Fuß über dem Boden aus zusehe, bemerke ich, dass die Haut der verschiedenen Böden unterschiedliche Farben annimmt: Ein Elefant sieht verbrannt orange aus; Ein in der Nähe befindliches Jungtier hat sich mit einer leuchtend gelben Grundierung überzogen. Der Anblick eines zitronenfarbenen Dickhäuters ist in seiner Lebendigkeit fast psychedelisch. So etwas habe ich noch nie gesehen. Nicht so viele Besucher.
Der Dzanga-Sangha-Nationalpark liegt am nördlichen Rand des Kongobeckens im äußersten Südwesten der Zentralafrikanischen Republik (ZAR), einem Land, das mit nur 700 im Jahr 2024 weniger Touristen empfängt als die Antarktis und außer Berichten über seinen Bürgerkrieg und die Wagner-Söldner, die hier zum Schutz der Umwelt angeworben wurden, weltweit kaum Aufmerksamkeit erhält. Die Zentralafrikanische Republik grenzt an den unruhigen Südsudan, den Tschad und die Demokratische Republik Kongo sowie an Kamerun und die Republik Kongo und war der letzte „große weiße Fleck“ auf den Karten der französischen Kolonialherren aus dem 19. Jahrhundert, die ihr 1903 den Namen Ubangi-Shari gaben – und sechs Jahrzehnte später zugaben, dass sie aufgrund ihres gravierenden Mangels an Infrastruktur und ihrer geringen formellen Wirtschaft die Kolonie war, die am wenigsten auf die Unabhängigkeit vorbereitet war.
Die „Wabêafrîka“, wie sich ihre Bürger in der Sango-Sprache nennen, gehören gemessen am Pro-Kopf-BIP zu den ärmsten der Welt, doch ihre natürliche Ausstattung ist unermesslich. Neben einer der weltweit höchsten Konzentrationen an Waldelefanten ist der Dzanga-Sangha-Nationalpark die Heimat von Westlichen Flachlandgorillas, Schimpansen, Bongos, Schuppentieren, Büffeln, Sitatungas, Riesenwaldschweinen, Duckern, Mangabeys und anderen Affenarten. Diese Tiere wurden in den 1970er Jahren aus Spaß vom ehemaligen Diktator und selbsternannten Kaiser der Zentralafrikanischen Republik, Jean-Bédel Bokassa, zusammen mit seinem Freund, dem damaligen französischen Präsidenten Valéry Giscard d’Estaing, gejagt (bis seine kleine Tochter ihn dafür züchtigte).
Der WWF begann sein Engagement in der Dzanga-Sangha-Schutzgebietsregion im Jahr 1987 als Reaktion auf eine schwere Elefantenwilderei-Krise (aber es gab ein übergeordnetes Ziel, die Waldumgebung des indigenen Volkes der BaAka zu schützen). 1990 wurde der Nationalpark gegründet und 1994 begann der WWF, seine einzigartige und gefährdete Tierwelt vor Wilderern (die Waffen aus Motorradlenkern verwenden), handwerklichen Bergleuten und Holzfällern zu schützen. Nun hofft der WWF, die Region Dzanga Sangha in der Zentralafrikanischen Republik zu einem Reiseziel für Ökotourismus zu machen und wirtschaftliche Möglichkeiten für die lokalen Gemeinschaften zu schaffen. Es wird eine Leistung sein. Um Dzanga Sangha zu erreichen, muss man entweder zwei Tage lang auf einer unbefestigten Straße von der Hauptstadt Bangui aus fahren oder – wie wir es getan haben – eine Cessna chartern und durch einen brokkoliähnlichen Wald fahren, dessen ozeanische Weite nur gelegentlich durch ein Band aus roter Erde unterbrochen wird.
Die Waldelefanten, die sich täglich im Dzanga Bai versammeln, werden von Ivonne Kienast, der deutsch-argentinischen Projektleiterin des Dzanga Forest Elephant Project, überwacht und erforscht. „Ich habe einmal eines gesehen, das blau war“, erzählt sie mir von der Aussichtsplattform des Dzanga Bai aus, während wir das leuchtend gelbe Jungtier anstarren. „Ich weiß nicht, woher es kommt.“ Hier wird das Verhalten von Elefanten auf faszinierende Weise zur Schau gestellt. Manche Mütter sind zupackender als andere, und manche Weibchen sind gewalttätig, wie zum Beispiel diejenige, die den Babys den Schwanz abbeißt. „Sie ist eine Psychopathin“, runzelt Kienast die Stirn. Einmal wurde sie sogar Zeugin von Kannibalismus, was zeigt, wie komplex und eigenwillig das Verhalten von Elefanten sein kann. Unser Verlassen der Aussichtsplattform wird kurzzeitig durch einen Bullen verzögert, der uns zu nahe kommt, als dass wir uns trösten könnten. Sobald die Küste klar ist, kehren wir zu unserem Fahrzeug zurück, nachdem wir durch einen nach Bärlauch duftenden Wald gelaufen sind und watentief durch glitzernde Sümpfe voller Flora und Fauna gewatet sind. An den Ufern rasen Schmetterlinge in riesigen, wirbelnden Schwärmen umher; eine Elefantenmutter und ihr Kalb schlendern in der Nähe über das Wasser; und während der Rückfahrt zu unserer Lodge schleicht ein junger Gorilla vor unserem Auto über die Straße und huscht in den Busch. Dieser Ort ist wirklich wild.
„Die Elefanten kommen manchmal direkt hierher“, sagt Nuria Ortega, die Ökotourismus-Managerin des Dzanga-Sangha-Nationalparks. Wir verbringen zwei Nächte in der Doli Lodge, unserem WWF-geführten, vollständig solarbetriebenen Zuhause. Die halboffene Lounge-Terrasse und die hölzernen Stelzenvillen blicken auf den wunderschönen Sangha-Fluss, der von Wäldern flankiert und von einer Sandbank gespalten wird, während er sich träge kilometerweit flussabwärts an Flusspferden vorbei schlängelt und schließlich in den mächtigen Kongo-Fluss mündet. Eines Abends fahren wir unter aprikosenfarbenem Himmel mit einem Einbaum über den Fluss und halten Ausschau nach Jacanas, Turakos, Nashornvögeln und Eisvögeln. Fliederfarbene, nicht heimische Wasserhyazinthen schmücken die grasbewachsenen Ufer, und einheimische junge Männer klettern auf die Bastpalmen, um sie anzuzapfen und Palmwein herzustellen. Zwanzig Minuten mit dem Motorboot bringen uns in ein Gebiet mit Primärregenwald voller steiler Felsklippen und Wasserfälle.
Am nächsten Morgen sind wir zurück im Wald, um einige der geschätzten 2.215 Gorillas des Parks zu sehen, von denen einige zum ersten Mal an Menschen gewöhnt werden. Unterwegs entdecken wir Elefantenspuren auf dem Boden. Die Möglichkeit, diesen Tieren zu begegnen, verleiht unserer Wanderung eine aufregende Dimension. Bald finden wir Limo, einen Silberrücken mit einem roten Haarbüschel auf dem Kopf, der von einer Baumkrone auf uns herabstarrt. Minuten später sinken er und ein Weibchen, das ihr Baby umklammert, in einem Blätterregen zu Boden. Alle verschwinden aus dem Blickfeld – bis auf Limo, der ausgestreckt in unsere Richtung liegt und Wachposten spielt. Obwohl er immer noch vorsichtig ist, gewöhnt er sich an neue Gesichter und greift die Leute seltener an. „Dies ist Teil der nächsten Phase der Gewöhnung“, sagt Andrea Sotto-Mayor, Beraterin des Primatengewöhnungsprogramms, „und den Gorillas mitzuteilen, dass es neue Besucher gibt und dass dies eine regelmäßige Sache sein wird.“
Ständig betreten neue Besucher das Gebiet. Wilderer, Bergleute, chinesische Holzfäller und Kriegsvertriebene sind mittlerweile zahlreicher als die 5.000 indigenen Ba’Aka (früher bekannt als „Pygmäen“), die traditionell Analphabeten waren und in der Vergangenheit von anderen Wabêafrîkans verachtet und ausgebeutet wurden. Mittlerweile leben sie halbnomadisch und bleiben mit einem Fuß im Wald und mit dem anderen in den Dörfern rund um Bayanga. Sie können im Dzanga-Sangha-Sonderreservat immer noch legal jagen, aber ihr Lebensunterhalt, der auf dem Verkauf von Heilpflanzen, Früchten, wilden Nüssen und Honig an sesshafte Wabêafrîkans basiert, schrumpft, da der Wald schwindet.
Wir begleiten die Ba’Aka auf einer Jagd zwischen Äquatorbäumen, wo mehr als ein Viertel aller bekannten Medikamente gefunden werden. Sie zeigen uns die Rinde des Guga-Baums, die bei problematischen Schwangerschaften und zur Entfernung von Parasiten verwendet wird, bevor sie ein Eichhörnchen mit einem Netz aus natürlichen Ranken fangen. Dann sammeln die Männer Honig, indem sie Tritte in den Baumstamm schlagen und mithilfe einer Seil- und Hebetechnik unglaublich schnell nach oben klettern. Nachdem ich die Bienen 20 Minuten lang ausgeräuchert habe, legen ein paar Jungen die Waben in Körbe – die vor Ort aus Blättern und Ranken geflochten sind – und lassen mich ihre organische Süße schmecken.
Die Natur hier ist mächtig und alles verzehrend, was es unmöglich macht, die Landwirtschaft, wie wir sie kennen, zu etablieren – man muss sich der wilden Domäne des Waldes unterwerfen. Wir campen mit den Ba’Aka für eine Nacht auf einer Waldlichtung, wo ihr CO2-Fußabdruck so gering ist wie der der umherflatternden Schmetterlinge. Männer, Frauen und Kinder sitzen um die perfekt gewölbten Hütten, die aus Zweigen und wasserfesten Blättern errichtet wurden, und scherzen und plaudern endlos; Der Jäger-Sammler-Lebensstil scheint einen erfrischenden Mangel an sozialen oder Geschlechterhierarchien zu schaffen. Francois Mokute, der exhibitionistische Musiker und Narr, trägt eine Blätterkrone und zupft seine Ngombi – wie eine Harfe –, während die anderen singen und ausgehöhlte Kürbisse als Schlagzeug schütteln, wodurch eine reiche, vollmundige Melodie entsteht. Nach Sonnenuntergang ertönt die Stimme einer Frau, die die Geister verkörpert, und alle reagieren gleichzeitig, während Blitze am Himmel zucken. Wenn ich schläfrig auf einer Matte liege, zwischen den Glühwürmchen, und den Silhouetten der Damen zusehe, die am Feuer tanzen, fühle ich mich freudig von der Welt getrennt und doch so verbunden – mit meinen Vorfahren und der Natur hier in diesem grünen Herzen Afrikas, was hoffentlich so bleibt.
Cookson Adventures kann für eine private Gruppe von acht Gästen ein fünftägiges Abenteuer in der Zentralafrikanischen Republik ab 17.500 £ pro Person organisieren. Dazu gehören die exklusive Nutzung der Doli Lodge, zwei Gorilla-Wanderungen, Camping mit den Erlebnissen Ba’Aka und Elefant Dzanga-Bai sowie interne Charterflüge, Reiseroutenplanung und ein Cookson Adventures-Gastgeber. Cooksonadventures.com