Wenn man Leuten erzählt, dass man nach Palau fährt, wissen sie normalerweise nicht genau, wo das ist. Aber wenn sie mit Palau vertraut sind, ist die Reaktion im Allgemeinen begeistert. Diejenigen, die Palau kennen – in der Regel Taucher, denn das ist die bekannteste Aktivität der Insel –, neigen dazu, seine Vorzüge zu preisen: unberührte Unterwasserwelten, faszinierende Korallen und Meereslebewesen und alle Blau- und Grüntöne, die man sich vorstellen kann, zwischen dem Meer und den dichten tropischen Wäldern, die die runden Hügel bedecken, die plötzlich aus dem Meer aufzutauchen scheinen.
Die Four Seasons Explorer, Palau liegt immer inmitten dieser blauen und grünen Meereslandschaften vor Anker. Teils Luxushotel, teils Tauchsafari-Tauchboot, ist dieses kleine schwimmende Stück Himmel für den Uneingeweihten fast genauso schwer zu erklären wie der Ort, an dem Palau liegt. Es handelt sich nicht unbedingt um eine Kreuzfahrt (Four Seasons entwickelt Yachtkreuzfahrten, die nächstes Jahr auf den Markt kommen), aber es ist auch kein stationäres schwimmendes Hotel.
Kabineninnenraum an Bord der Four Seasons Explorer, Palau. (Bildnachweis: Northstar Travel Group/Scott Laird)
Das Boot wechselt ein- oder zweimal am Tag nach einem mehr oder weniger festgelegten Zeitplan den Ankerplatz rund um die Inseln von Palau (es gibt 340). Der geografische Fußabdruck ist jedoch gering, sodass Gäste beliebig viele Nächte buchen und an dem Boot ein- oder aussteigen können, wo immer es sich gerade befindet.
Am treffendsten beschreibt sich das Four Seasons Explorer als „schwimmendes Resort mit täglichen Einschiffungen“. Der Standort des Bootes bestimmt die an diesem Tag angebotenen Aktivitäten. Die Aktivitäten konzentrieren sich auf das Tauchen und viele der anderen Gäste an Bord sind zum Tauchen mit den PADI-zertifizierten Tauchlehrern da, viele andere jedoch nicht.
Am ersten Morgen gingen wir von einem großen doppelstöckigen Katamaran-Begleitboot aus schnorcheln, das halb so groß zu sein scheint wie die Explorer selbst. Auf dem Weg zum Schnorchelplatz nippten wir an wiederbefüllbaren Glasflaschen mit gefiltertem Wasser und loggten uns in das kostenlose WLAN ein, während das Personal die Schnorchelausrüstung bereitlegte, die wir am Vortag ausgesucht hatten (sie kümmerten sich um das gesamte Be- und Entladen der Ausrüstung). Am Schnorchelplatz angekommen waren wir nur noch drei Gäste, der Guide, der engagierte Videofilmer (wir würden später herausfinden, warum) und die Meeresbewohner des Riffs.
Nach dem Mittagessen war es Zeit für einen zweiten Ausflug zur Milchstraße, einer abgelegenen Bucht, deren schlammiger weißer Kalksteinsand im türkisfarbenen Wasser sie milchig erscheinen lässt. Als ob das Gleiten durch die engen Kanäle nicht genug Zeit für soziale Medien wäre, kamen wir in einer ruhigen Lagune an, die von Kalksteinfelsen umgeben ist, die mit üppigem Laub bedeckt sind, wo mehrere Schwimmdocks über die Wasseroberfläche verstreut waren. Wir machten an einem der Docks fest und unser Führer tauchte auf den Grund, um einen Eimer voller weißem Schlamm einzusammeln.
Einige der üppigen Inseln Palaus. (Bildnachweis: Northstar Travel Group/Scott Laird)
Die Idee besteht darin, sich mit dem weißen Schlamm zu bedecken und ihn trocknen zu lassen. Es soll peelen, Öle abwaschen und Kollagen und Elastizität unterstützen, hat aber auch einen eher schwefelhaltigen Duft. Auf jeden Fall ist es erfrischend, in das milchige 80-Grad-Wasser zu steigen, sich abzuspülen und einen Moment des Zen zu finden, indem man nur dem Geräusch des im Wasser schaukelnden Bootes und dem Vogelgesang lauscht, der von den Kalksteinwänden widerhallt. Auf der Rückfahrt zur Explorer machten wir es uns auf dem Sonnendeck des Katamarans gemütlich und beobachteten, wie die Sonne tief am Horizont versank.
Es gab keinen typischen Tag an Bord, jeder Morgen war etwas anders. Eines Tages fuhren wir nach Koror und bestiegen Four Seasons-Transporter (robust klimatisiert, mit WLAN), um eine Brutstätte für lokales Meeresleben zu besuchen, sowohl um die örtlichen Lagunen zu bestücken als auch für Aquarien ins Ausland zu versenden. Danach besuchten wir ein hundert Jahre altes Palauan Bai (Versammlungshaus) für eine Tanzvorführung einheimischer Frauen, mit Canapés und Cocktails vom Personal des Four Seasons.
Sonnendeck an Bord der Four Seasons Explorer, Palau. (Bildnachweis: Northstar Travel Group/Scott Laird)
Es ist kaum zu glauben, dass diese Inseln während des Zweiten Weltkriegs zu den am härtesten umkämpften gehörten. Im Süden liegt die Insel Peleliu, auf der im Herbst 1944 einige der erbittertsten Gefechte zwischen US-Marines und japanischen Streitkräften stattfanden. Heute gibt es dort ein Museum und rund um jede Insel befinden sich Ruinen von Befestigungen und Verwaltungsgebäuden, die während der japanischen Besatzung errichtet wurden.
Jedes Mal, wenn wir zum Explorer zurückkehrten, wurden wir mit duftenden Handtüchern (kalt, wenn es sonnig war, heiß, wenn wir mitten in einem Regenschauer waren) und Fruchtsäften begrüßt. Eine Sache, die Sie an Bord nicht spüren werden, ist, dass es überfüllt ist. Es gibt nur zehn Gästezimmer und eine Suite, von denen jedes mit Four Seasons-Betten, einem kompletten Bad mit Regendusche (die Explorer Suite verfügt auch über eine Badewanne), einer Minibar und Annehmlichkeiten ausgestattet ist, die in jedem Four Seasons Hotel anderswo auf der Welt üblich sind.
Eine traditionelle palauanische Bai (Versammlungshaus) und Tanzvorführung. (Bildnachweis: Northstar Travel Group/Scott Laird)
Wir waren auch gut ernährt. Jeden Abend stand das Abendessen unter einem anderen regionalen Thema – es gab Abende mit indischer, vietnamesischer und europäischer Küche, mit köstlichen Drei-Gänge-Menüs mit der Wahl zwischen zwei Hauptgerichten. Die Mahlzeiten konnten entweder im klimatisierten Speisesaal oder draußen auf dem Achterdeck eingenommen werden – eine Vorliebe der meisten Gäste für ihr Frühstück jeden Morgen vor der Kulisse eines strahlenden Sonnenaufgangs, während sie sich einen Teller Palauan-Bananenpfannkuchen gönnen.
Jeden Abend versammelte sich die Schiffsbesatzung in der Lounge, um einen Videorückblick auf den Tag anzusehen – eine Gelegenheit, nicht nur einen Blick auf sich selbst zu erhaschen, sondern auch zu sehen, welchen Spaß diejenigen hatten, die tauchten oder anderen Aktivitäten nachgingen. Wir genossen Overhead-Drohnenaufnahmen von unserem Besuch in der Milchstraße sowie Unterwasseraufnahmen von uns beim Schnorcheln und der Erkundung des Riffs. Die Taucher hatten es etwas besser und suchten nach Schiffswracks und abgeschossenen Kampfflugzeugen aus dem Krieg. Nachdem wir jeden Abend die Videozusammenfassung genossen hatten, bekamen wir eine Kopie der Videos von unserem Aufenthalt zum Mitnehmen.
Sonnenuntergang auf einer der 340 Inseln Palaus. (Bildnachweis: Northstar Travel Group/Scott Laird)
Palau selbst ist trotz der Unterschiede für amerikanische Reisende sehr gut zugänglich. Das Land steht in freier Assoziation mit den Vereinigten Staaten, was bedeutet, dass es völlig unabhängig, aber eng mit den USA verbunden ist. Palau verwendet den US-Dollar als Währung, wird vom US-Postdienst beliefert und erhält Bundesfinanzierungsprogramme und Verteidigungsprogramme von den Vereinigten Staaten.
United Airlines fliegt Palau von seinen Drehkreuzen in Guam und Tokio Narita aus an, mit Weiterverbindungen in die USA bietet China Airlines auch Flüge von Taipeh aus an.
Obwohl es eine lange Reise über den Pazifik war, hat sich der Besuch von Palau und dem Four Seasons Explorer durchaus gelohnt. Die vielleicht größte Sorge, die ich die ganze Woche über hatte, war, herauszufinden, warum ich nach Hause zurückkehren sollte.