Zugegeben, wir verbringen viel zu viele Stunden damit, von einer Zwischenstopp-Tour entlang der Amalfiküste an Bord des Orient Express La Dolce Vita oder von einem Abenteuer durch Japan zu träumen, das in einer Reise auf den Sieben Sternen in Kyushu gipfelt. Während es für viele auf der Wunschliste steht, Szenen des azurblauen Mittelmeers oder der grünen Wiesen Englands, die in Zoetrop-Manier an riesigen Fenstern vorbeisausen, zu beobachten, ist die jüngste Renaissance des Zugreisens auf etwas weitaus Praktischeres zurückzuführen – die Notwendigkeit, von A nach B zu gelangen.
Eine solche Reise für Millionen von Menschen ist die zwischen London und Paris. Im Jahr 2024 reisten 19,5 Millionen Kunden mit Eurostar, was mit mehr als 850.000 Passagieren im Vergleich zu 2023 das bislang erfolgreichste Jahr des kanalübergreifenden Zugdienstes darstellt.
Die erste Abfahrt des Eurostar-Personenverkehrs im Jahr 1994 und natürlich der Bau des Kanaltunnels davor veränderten den Kontinentalverkehr für immer. Vorbei sind die Zeiten der restriktiven Flughafensicherheit und des hektischen Hin und Her zwischen Flugdrehkreuzen und Stadtzentren. Stattdessen könnten Reisende bei einem frühen Abflug in die Stadt des Lichts fliegen, Geschäftstreffen und Bistro-Mittagessen abhaken, bevor sie am selben Abend wieder zu Hause in ihre Betten schläft.
Seit mehr als 30 Jahren gibt es kaum Konkurrenz – anders als in der Luft, wo rund 20 Fluggesellschaften die Strecke in einer Stunde und 15 Minuten bedienen. Das wird sich jedoch ändern.
Im Januar 2025 wurden die Pläne der Virgin Group bekannt, „das Eurostar-Monopol zu beenden“, was in der Reise- und Transportbranche für großes Aufsehen sorgte. Im März folgte eine Flut von Berichten, nachdem bekannt gegeben wurde, dass die Gruppe von Sir Richard Branson Investitionen in Höhe von 700 Mio.
Am Donnerstag, dem 30. Oktober 2025, deutete eine Ankündigung darauf hin, dass das ehrgeizige Projekt erneut grünes Licht auf dem langen Weg zur Einführung eines Dienstes erhalten habe, der mit dem von Eurostar konkurrieren könnte. Das Office of Rail and Road bestätigte, dass Virgin seine Pläne zur Nutzung des Temple Mills International-Bahndepots im Osten Londons vorantreiben könne, um Platz für die bestellten Züge nur einen Steinwurf vom Beginn der Cross-Channel-Strecke entfernt zu schaffen.
Der Gründer der Virgin Group, Sir Richard Branson, sagte damals: „Die Entscheidung der ORR ist die richtige für die Verbraucher – es ist an der Zeit, dieses 30-jährige Monopol zu beenden und etwas Virgin-Magie auf die Route über den Ärmelkanal zu bringen. Virgin ist kein Unbekannter darin, preisgekrönte Bahndienste anzubieten, und so wie wir die etablierten Anbieter in den Bereichen Flug, Kreuzfahrt und Bahn erfolgreich herausgefordert haben, sind wir bereit, es erneut zu tun. Wir werden die Route über den Ärmelkanal endgültig aufrütteln.“ Wir geben den Verbrauchern die Wahl, die sie verdienen.“
Aber welchen Nutzen bringt Virgins Versuch, „das Monopol zu beenden“, den Verbrauchern? Bedeutet dies letztendlich höhere Gewinne für die Virgin Group und etwas anderes für den Vielreisenden, abgesehen von der Abwechslung in der Farbe ihrer Wagen?
„Ich würde Virgin in Betracht ziehen, wenn sie günstigere Ticketoptionen anbieten und durch ihre eigenen Treueprogramme stärkere Vorteile bieten würden“, sagt Louis, ein in London ansässiger französischer Fotograf, der mehrmals im Jahr im Eurostar landet. Er hebt hervor, dass das Prämiensystem von Eurostar nur den Vielreisenden zugute kommt, und stellt die Frage, ob ein Konkurrent auf der Schiene ausreicht, damit Briten, die einen Wochenendausflug machen möchten, das zusätzliche Kleingeld in ihrer Tasche bemerken.
Jeder, mit dem ich spreche, hat individuelle, konkrete Gründe dafür, die bestehenden kanalübergreifenden Zugverbindungen dem Fliegen vorzuziehen. Der in London ansässige Vertriebsmitarbeiter Guillaume, ein häufiger Eurostar-Reisender, bewundert die Bequemlichkeit: „Sie gelangen direkt ins Zentrum von Paris (und sparen) viel Zeit, da die Grenzkontrollen viel schneller sind als an Flughäfen.“ Louis stimmt dem reibungslosen Ablauf über St. Pancras International im Vergleich zu den großen Londoner Flughäfen zu: „Es macht das Reisen einfacher, wenn man größeres Gepäck mitnimmt, da keine Gebühren anfallen. Aus familiären oder geschäftlichen Gründen fahre ich mindestens alle zwei Monate mit dem Eurostar, und das schon seit einigen Jahren. Ich schätze auch, dass es eine umweltfreundlichere Option ist als das Fliegen.“
Sofern jedoch die konkurrierenden Züge der Virgin Group Reisende nicht zu einem Bruchteil der Kosten zwischen Großbritannien und europäischen Großstädten befördern, was höchst unwahrscheinlich ist, bedarf es einer Reihe cleverer Maßnahmen seitens der Gruppe, um Vielnutzer von der Vertrautheit mit Eurostar abzulenken. Was könnte gerade die Briten dazu verleiten, das Schiff zu verlassen?
„Die WLAN-Verbindung an Bord des Eurostar ist schrecklich – sie funktioniert nie“, sagt Guillaume. Schnelleres und effizienteres WLAN ist eines von mehreren Dingen, die er von Virgin erwarten wird, wenn die Züge im Jahr 2030 in Betrieb gehen – eine Meinung, die Moderedakteurin Jessica Burrell teilt, die die Strecke durchschnittlich etwa zweimal im Jahr nutzt.
Jessica strebt nach wettbewerbsfähigen Preisen und größeren Sitzplätzen – und achtet natürlich auch auf die Qualität des Champagners an Bord. Der Teil der neuesten Pläne von Virgin, der sich für potenzielle Kunden als am attraktivsten erweisen könnte, sind jedoch die wiedereingeführten Haltestellen an den Bahnhöfen Ebbsfleet International und Ashford International in Kent. Das Unternehmen bestätigte, dass Virgin-Züge dort halten werden, wenn einer der Bahnhöfe in Betrieb ist. Linden Kemkaran, Vorsitzender des Kreisrats von Kent, sagte zu dem Plan: „Es ist ein klares Signal, dass Kent wichtig ist und dass unsere internationalen Bahnhöfe in der Zukunft des kanalübergreifenden Schienenverkehrs eine entscheidende Rolle spielen. Es gibt klare wirtschaftliche Argumente für einen Halt in Kent – wir haben Besuchern so viel zu bieten, und die Vorteile für lokale Unternehmen und Gemeinden sind enorm.“
Es sind diese breiteren Verbindungen, die Guillaume beeinflussen würden, der sagte, er wäre einer der Ersten, die die neuen Dienste nutzen würden: „Wenn Virgin am Ashford International Station hält, ist das bequemer und zugänglicher zum Parken und bedient alle im Süden lebenden Menschen.“
Als Reaktion auf eine Bitte um Stellungnahme erklärten Vertreter von Virgin, dass die Gruppe Verbesserungen an den Plattformen vornehmen werde, um das Passagiererlebnis zu verbessern, obwohl die Dienste weiterhin vom bestehenden St. Pancras International-Bereich aus betrieben werden. Auch wenn es während der Hauptreisezeiten in der Warteschlange vor der Sicherheitskontrolle etwas hektisch wirken kann, versicherte der Vertreter: „Wir haben keine Bedenken hinsichtlich der verfügbaren Kapazität am Bahnhof.“
Da die Züge im Jahr 2030 auf den Markt kommen und Reisende von London St. Pancras zum Pariser Gare du Nord, Brüssel-Midi und Amsterdam Centraal transportiert werden sollen, gibt es viel zu gewinnen – insbesondere nach der Ankündigung der neuen Flotte von Doppeldeckerzügen von Eurostar.