Ein Platz in der ersten Reihe bei der alljährlichen Weihnachtsverwandlung im The Ritz

Es ist der 22. November, aber es fühlt sich an wie Heiligabend im The Ritz. Die Luft ist elektrisch, voller Magie und Aufregung. Wenn Sie kurz vor 23 Uhr aus dem Bett geschlichen sind oder noch in der Bar einen Schlummertrunk getrunken haben, könnten Sie Zeuge von etwas Unglaublichem werden.

Um 22.57 Uhr werden die Drehtüren des Hotels eingestürzt. Ein Team aus Männern und Frauen in Kapuzenpullovern mit der Aufschrift „Pollen Crew“ trägt Kränze und Dekorationen in Kisten mit Namen wie „Ritz Long Gallery“ oder „Ritz Marie Antoinette Tree“. Während einige Gäste sich laut darüber wundern, was passiert, ist es für andere etwas, das sie extra hierher gebracht haben, um Zeuge zu werden. Das liegt daran, dass das Ritz jeden letzten Samstag im November seinen Weihnachtsbaum und seine Dekorationen in einer ehrgeizigen Nachtveranstaltung aufstellt, die bis 7.30 Uhr am nächsten Morgen dauert.

„Es geht um Teamarbeit und Organisation – viele von uns machen das schon seit 20 Jahren im The Ritz, und es gibt einen Rhythmus und ein Vertrauen, das dafür sorgt, dass es reibungslos vonstattengeht“, sagt Florist Paul Anderson, der für diesen und mehrere andere Bäume verantwortlich ist. „Es ist ein bisschen wie nächtliche Armeemanöver. Die Planung beginnt in der Nacht, in der wir alles abbauen, sorgfältig verpacken und für ein weiteres Jahr lagern. Im August beginnt der Zauber von neuem, wenn die Weihnachtserbstücke des Ritz London herauskommen und für das nächste Jahr ausgewählt werden.“

Heute Nacht steht der 26 Fuß hohe Baum nach seiner epischen Reise aus Schottland im Stau, wird aber irgendwann zwischen Mitternacht und 1 Uhr morgens erwartet. In der Zwischenzeit werden die Marmorsäulen des Palm Court verkleidet, während ein halbes Dutzend kleinerer Weihnachtsbäume hergebracht, von zwei Personen getragen und auf Sockeln aufgestellt werden, wo vor nicht allzu langer Zeit normales Grün stand. Gelegentlich gibt es Debatten darüber, ob es sich um einen Baum handelt, der auf der linken oder rechten Seite der Galerie steht, und es gibt mehr als einen Ruf: „Passen Sie auf diesen Kronleuchter auf!“ wie die Dinge durchgeführt werden.

Ein Mann geht vorbei und trägt drei goldglitzernde Teddybären in der Größe einer Ananas (Anderson wählt jedes Jahr eine neue Dekoration und der Teddybär ist es für 2024), während andere auf unglaublich hohen Leitern stehen und Dinge schuschen, Bänder neu binden und Blumen aufrichten . Der Schmuck kommt zwei Wochen vor der Baumaufstellung aus dem Lager. „Unser Team reinigt sie, testet sie und poliert sie, damit sie bereit sind, auf dem Baum platziert zu werden“, erzählt Aly Heinemeyer, stellvertretende Raumleiterin des Ritz. Sie ändern sich von Jahr zu Jahr nicht viel, mit klassischen Ornamenten wie Kugeln, Schleifen und Sternen, obwohl sie oft ein Thema haben, dieses Jahr dieses Der Nussknacker.

Endlich ist der Baum da, um 00.20 Uhr. Plötzlich sind alle Mann an Deck an der eingestürzten Drehtür, denn zum Tragen sind 30 Männer nötig. Es ist ein langsamerer Prozess, als Sie sich vorstellen können, da mehrere Versuche erforderlich sind, um ihn einzubinden, ohne Zweige zu verlieren. Sobald es an Ort und Stelle ist, werden vom ersten Stock aus Führungsseile darum gebunden, während Andersons Team damit beschäftigt ist, die Oberseite horizontal zu dekorieren. Nach etwa 25 Minuten wird es hochgezogen, wobei 11 Männer (und eine Frau) im Erdgeschoss heben und weitere vier im ersten Stock heben. Es ist ein dramatischer und angespannter Moment, und es bedarf dreier Anläufe, um alles richtig zu machen, wobei der Star auf dem Weg dorthin fast ein Opfer ist. Aber die Pollen Crew sind Profis und haben dies schon oft getan – nicht nur im Ritz, sondern auch in anderen Hotels und Privatresidenzen der Spitzenklasse. Die obersten Äste ragen aus dem Balkon im ersten Stock hervor, dem höchsten seit der Pandemie, und sind in wenigen Stunden bereit, die Gäste zu begrüßen.

Einige von ihnen sind bereits hier, um die Aktion zu verfolgen. Eine meiner Mitzuschauerinnen ist eine erfahrene Profifrau, die seit drei Jahren hintereinander mit ihrer Familie zusammen ist. „Ein Jahr lang saßen die Gäste in ihren Bademänteln auf Stühlen, tranken Champagner und schauten von den Balkonen aus zu“, erzählt sie. „Es ist einfach eine schöne Tradition, die wir als Familie mittlerweile gerne pflegen.“ Andere Gäste erscheinen im Smoking und gehen schnell auf ihre Zimmer, um sich umzuziehen, als sie merken, was vor ihnen liegt. Eine andere amerikanische Touristin beschließt, ihren Jetlag optimal zu nutzen, indem sie vom zweiten Stock aus zuschaut. Kellner erscheinen mit Tabletts voller Tee in silbernen Teekannen, während Decken an alle verteilt werden, die die Kälte der offenen Tür spüren (Sturm Bert steht bevor). Sobald der Baum steht, gehen die Zeugen zu Bett. „Bis nächstes Jahr!“ Sie rufen der Pollen Crew und einander zu.

Und nicht nur die öffentlichen Bereiche werden festlich geschmückt. In den Suiten werden die Gäste außerdem mit einem eigenen Weihnachtsbaum, einer Auswahl an Weihnachtsfilmen und einer Kopie von verwöhnt Herr Weihnachten für die Kleinen. „Wir arrangieren die Annehmlichkeiten im Raum so, dass sie magisch festlich wirken“, sagt Heinemeyer. „Platten mit Clementinen, Walnüssen und Zimtstangen, angerichtet aus unserer Küche. Kinder erhalten von Biscuiteers festliche Kekse. Und wir haben einen Weihnachts-Concierge, der in unserer Lobby geöffnet ist.“ Wenn Sie das Glück haben, an diesem Tag hier zu sein, erwarten Sie Geschenke unter Ihrem Baum sowie eine persönliche Begrüßung vom Weihnachtsmann im Palm Court (der seinen eigenen Tisch, Mince Pies und ein Glas Portwein hat). .

Gegen 6.30 Uhr werden nach nächtlicher Arbeit die letzten Handgriffe am Baum vorgenommen. Einige liegen darunter und stapeln Geschenke rund um den Sockel, während andere immer mehr Ornamente hinzufügen oder die Teppiche schnell aufkehren. Es gibt eine Frist, um alles bis 7.30 Uhr zu erledigen, wenn der Frühstücksservice beginnt, und es liegt diese Wille-Sie-Nicht-Sie-Anspannung in der Luft. Nicht, dass es wichtig wäre: Die Gäste kommen ohnehin schon vor Beginn des Frühstücks herein, um einen Blick darauf zu werfen, und sind gespannt, was über Nacht passiert ist. Der Palm Court wurde umgestaltet, mit Laub, das sich darum schlängelt, und dazwischen schmiegen sich Lebkuchenhäuser und Teetassen, mit Eulen und Hirschen an der Spitze (die Hirsche sind seit 20 Jahren Teil der Dekoration, erzählt mir Anderson). Währenddessen hängen im Restaurant riesige Kränze mit Glöckchen an den Fenstern und am Spiegel, und Miniversionen schmücken die Tische. Wenn die Vorhänge geschlossen sind, läuten die Glocken.

Der Baum selbst ist so majestätisch, wie Sie es sich vorstellen können, mit Nussknackern, die größer als Ihre Hand sind, und Kugeln in der Größe eines Kürbisses. Jeder Zentimeter ist mit übergroßen Ornamenten und geschmackvollen weißen Lichtern bedeckt, wobei die Farbgebung in Rot und Gold zum klassischen Flair des Hotels passt. Da der Baum ziemlich breit ist, müssen die Gäste vielleicht etwas nachdenken, um zum Concierge-Schalter zu gelangen, aber das macht niemandem etwas aus – vor allem nicht, wenn es einen so besonderen Grund gibt. Hunderte von Touristen und Gästen werden hierher pilgern, um den Baum zu sehen und endlich seine 60-jährige Bestimmung zu erkennen. „Glauben Sie, dass dieser Baum zu allen anderen Bäumen sagte: ‚Ich werde eines Tages der Weihnachtsbaum im The Ritz sein‘“, scherzte einer der Pollen-Crew kurz vor 2 Uhr morgens, als der Schlafmangel und die Aufregung zweifellos da waren Wenn das der Fall wäre, hätte es sicherlich das Recht verdient, damit zu prahlen.