Um es vorweg zu sagen: Die Dadaisten waren sehr, sehr laut. Sie wussten, wie man viel Aufhebens macht und sich Gehör verschafft. Das wären sie heute, doch in dem protestantischen und konservativen Zürich, das vor einem Jahrhundert ein formelles, auf Familie und Arbeit ausgerichtetes Leben führte, war es noch viel mehr der Fall. Es waren Künstler, die auf die Welt wütend waren, Verbannte, die 1916 in die neutrale Schweiz kamen und nach Beginn des Ersten Weltkriegs aus ihren Ländern vertrieben wurden. Sie waren Teil der von der Schweiz willkommen geheißenen internationalen Gemeinschaft, dem schrillsten und schelmischsten Teil, der die Straßen auf den Kopf stellen und letztendlich die Kunstwelt verändern sollte. Ihre Namen sind in Zürich noch immer nachhallen: unter anderem Hugo Ball, Emmy Hennings, Tristan Tzara, Marcel Janco, Richard Huelsenbeck, Sophie Taeuber-Arp und Jean Arp.
Der Konflikt hatte sie vertrieben und deshalb erklärten sie selbst allem um sie herum den Krieg: den Regeln der Kunst, dem Bürgertum, der Politik, der Vernunft und dem Krieg selbst. Ikonoklastisch, genial, lustig, unerschöpflich, herausfordernd, wild, anarchisch… Ihr Wahnsinn würde sich in den folgenden Jahrzehnten noch ausweiten, aber wir werden sie nur aus dem Herzen Zürichs verstehen. Konkret vom Cabaret Voltaire, das heute ein Museum und ein Café als Hommage an diese künstlerische Bewegung beherbergt.
Als Deserteur der Bundeswehr, die er als Freiwilliger rekrutiert hatte, kommt Hugo Ball mit seiner Frau, der Tänzerin und Schauspielerin Emmy Hennings, in Zürich an. „Wir lebten in engen Räumen im obersten Stockwerk, wo wir Knöpfe für Fabriken auf Pappe nähten, Zigaretten drehten oder kurz singend von Haus zu Haus gingen. Wir Dadaisten lebten von Tag zu Tag …“, schrieb Hennings.
Bis Ball eines Tages den Besitzer des Cafés in der Spiegelgasse 1 im damals gentrifizierten, aber dann unruhigen Viertel Niederdorf traf. Er überredete ihn, für abendliche Unterhaltung in seinem Haus zu sorgen, das sie in das Cabaret Voltaire umwandelten, mit Shows im ersten Stock und Ausstellungen im Erdgeschoss. Dort hörte die Kunst auf, ein Ziel oder eine Unterhaltung zu sein; Es wäre eine Möglichkeit, Dampf abzulassen und die alte Tradition zu durchbrechen.
