Es ist mehr als 30 Jahre her, seit der erste Eurostar durch den Kanaltunnel flitzte und Reisende meterweit unter dem Meeresboden zwischen London, Paris und darüber hinaus auf den Kontinent beförderte.
Während es auf den Schienen immer wieder Gerüchte gibt, dass Konkurrenten schon seit vielen Jahren versuchen, das Gleismonopol von Eurostar zu beenden, gab es bislang noch kein grünes Licht für die Pläne – bis jetzt.
Am 13. August 2026 gab die Eisenbahnregulierungsbehörde Office of Rail and Road (ORR) die Genehmigung einer neuen Rahmenvereinbarung für den Gleiszugang zwischen HS1 Limited (firmierend als London St. Pancras Highspeed) und VTE OPCO Limited (Virgin Trains) bekannt.
Die Vereinbarung bedeutet, dass Virgin Trains bis zu 20 neue tägliche Hin- und Rückflüge zwischen London und Paris, Brüssel oder Amsterdam anbieten darf. Darüber hinaus gewährt die aufsehenerregende Genehmigung den Zugang zu grenzüberschreitenden Schienenverkehrsdiensten zwischen dem 1. Oktober 2030 und dem 31. Dezember 2040.
Im Anschluss an die Ankündigung des ORR sagte Martin Jones, stellvertretender Direktor für Zugang und International: „Dies ist ein wichtiger nächster Schritt, um Wettbewerb und Wachstum auf den Markt für internationale Bahndienste zu bringen, und wir begrüßen die Fortschritte, die Virgin Trains und London St Pancras High Speed gemacht haben. Es gibt zwar noch viel zu tun, aber wir unterstützen Virgin und die gesamte Branche beim Ausbau internationaler Dienste.“
Da es jedoch noch viele Jahre dauern wird, bis Passagiere über eine Alternative zum Eurostar nachdenken können, müssen noch einige Schritte unternommen werden. Virgin Trains muss rollendes Material beschaffen, den Zugang zu anderen Schienennetzen sichern und Sicherheitsgenehmigungen von ORR und den zuständigen EU-Behörden einholen.
Nach der Ankündigung des Angebots von Virgin Trains, Konkurrenzdienste anzubieten, im letzten Jahr und der Genehmigung der ORR für die Gruppe, das Bahndepot von Temple Mills International im Osten Londons zu nutzen, sagte Gründer Sir Richard Branson: „Die Entscheidung der ORR ist die richtige für die Verbraucher – es ist an der Zeit, dieses 30-jährige Monopol zu beenden und etwas Virgin-Magie auf die kanalübergreifende Strecke zu bringen. Virgin ist kein Unbekannter darin, preisgekrönte Bahndienste anzubieten, und genau das haben wir erfolgreich herausgefordert.“ „Wir sind bereit, dies erneut zu tun.“